Tae Guk Gi lấy bối cảnh thành phố Seoul vào năm 1950, hai anh em ruột Lee Jin-tae và Lee Jin-seok sống trong một gia đình lao động nghèo khó nhưng hết mực yêu thương đùm bọc lẫn nhau. Hằng ngày, Jin-tae làm công việc đánh bóng, sửa chữa giày cho khách để kiếm tiền phụ giúp gia đình và phụ trang trải việc ăn học cho cậu em trai Jin-seok với ước mơ được vào đại học.

Khi chiến tranh Triều Tiên xảy ra vào năm 1950, Jin-seok bị quân cảnh bắt đi lính, Jin-tae cũng tham gia quân đội Nam Hàn chống quân đội Bắc Hàn để bảo bọc em mình. Vì muốn Jin-seok còn có cơ hội trở về nhà nên Jin-tae luôn xung phong đi đầu nhận lãnh những nhiệm vụ nguy hiểm và lập được nhiều chiến công để tác động đến các sĩ quan chỉ huy cùng đồng đội cho em trai có thể được an toàn trở về nhà. Tuy nhiên Jin-seok không muốn anh mình xông pha nơi nguy hiểm để giữ gìn mạng sống về đoàn tụ cùng mẹ và chị dâu tương lai khi chiến tranh kết thúc. Chứng kiến cảnh quân Bắc Hàn sát hại dân chúng miền Nam, Jin-tae đã giết một người lính tù binh Bắc Hàn bị bắt tên là Yong-seok, trước chiến tranh anh này đã từng là một người bạn thân của hai anh em. Từ đây mâu thuẫn nảy sinh giữa hai anh em, Jin-tae làm mọi chuyện trên chiến trường là vì một mục đích là muốn em mình được trở về nhà tiếp tục học đại học để nuôi gia đình, còn Jin-seok không muốn anh mình hi sinh nơi chiến trường, người em chỉ muốn cả gia đình đoàn tụ như xưa.

Chiến tranh sắp kết thúc nhưng quân Bắc Hàn nhờ quân chí nguyện Trung Hoa giúp đỡ mở đợt tấn công ồ ạt với quy mô lớn khiến quân Nam Hàn lại phải cầm súng chiến đấu tiếp. Trong lúc này Kim Young-shin - người yêu của Jin-tae bị dân quân quy kết cho là kẻ ủng hộ Cộng sản khi Seoul sắp bị quân Bắc Hàn xâm chiếm, Young-shin sau đó bị đem ra xử bắn. Trong một lần loạn lạc, Jin-tae lầm tưởng em mình đã chết cháy trong đống tro vụn, anh đã trở mặt với đất nước Đại Hàn Dân Quốc và vượt biên xin gia nhập quân đội Bắc Hàn, anh làm thế vì muốn giết lại quân đội Nam Hàn trả thù cho Young-shin và Jin-seok.

Jin-seok sau đó đã tình nguyện ra mặt trận để thức tỉnh anh trai. Trong một trận đánh ác liệt, hai anh em Jin-tae và Jin-seok gặp lại nhau, họ muốn cùng nhau chạy qua chiến tuyến và về nhà, nhưng cả hai lúc này đều bị thương, không thể cùng chạy trong khi quân Bắc Hàn đang ào ạt tràn tới. Jin-tae quyết định ở lại cản đường quân Bắc Hàn cho em mình bỏ chạy. Chờ cho Jin-seok chạy đi thật xa, Jin-tae liền lấy khẩu súng máy gần đó nã đạn dữ dội vào quân lính Bắc Hàn, nhưng cuối cùng thì Jin-tae cũng bị lính Bắc Hàn bắn chết.

Hơn 50 năm sau, Jin-seok đã trở thành ông cụ già yếu, một số người đào thi hài của lính Nam Hàn trong trận đánh năm xưa đã gọi điện cho Jin-seok để xác nhận xem thi thể đó có phải của anh trai ông hay không. Khi Jin-seok đã xác nhận được anh mình, ông, cùng với cây bút anh trai tặng cho và đôi giày được anh trai sửa cho năm nào, đã ra viếng thăm thi hài của Jin-tae.